Wetenschappelijk verpakt: verpakkingsonderzoek in beweging

De IAPRI Conferentie (International Association of Packaging Research Institutes) van dit jaar werd georganiseerd door The Center for Packaging and Unit Load Design (CPULD), deel van Virginia Tech’s Packaging Program. De presentaties waren opgedeeld in thema’s zoals distributie, nieuwe materialen, machineverwerking, duurzaamheid, gebruiksgemak, verpakking voor levensmiddelen, en farmaceutische verpakkingen.

Tekst gaat verder onder de foto.

De conferentie werd georganiseerd in Roanoke waar in de 19e eeuw een knooppunt van spoorwegen werd gerealiseerd en waar veel goederen werden overgeladen. Geen wonder dat hier onderzoek gedaan wordt naar schade tijdens transport.

Het programma van de conferentie heeft een redelijk vast stramien. Op de middag van de eerste dag worden Communities of Practice gehouden waarover straks meer. De volgende dag wordt de conferentie officieel geopend. Daarna begint het programma in parallelsessies. Voor de lunch vinden 5-minuten-presentaties plaats over de posters die in de gangen tussen de zalen te bekijken zijn. Met de Communities of Practice meegerekend, duurt een programma tenminste drie volle dagen. In totaal waren er vijftig presentaties en een kleine honderd bezoekers vanuit meer dan twintig landen. De Communities of  Practice zijn altijd erg interessant, omdat daar vrijuit gesproken wordt over problemen die iedereen ervaart met het onderzoek of onderwijs waar men mee bezig is. Het zet mede de onderzoeksagenda voor de komende jaren. Het is een  uitwisseling van ideeën, ervaringen en kennis. Daarom een kort verslag van de onderwerpen die besproken zijn.

Verpakkingen voor levensmiddelen

Eén van de ontwikkelingen is de overgang van multilayers naar mono-materialen. Het aantal oplossingen voor recyclebare materialen met hoge gas- en vochtbarrières groeit hard. Er is behoefte aan inzicht in wat een standaard gaat worden en wat dit betekent voor het verwerken van het materiaal op de machines, de kosten, maar ook de houdbaarheid. Ook is er behoefte aan meer inzicht in de oplossingen op basis van papier. Er zijn sterke twijfels over de carbon footprint en recyclebaarheid van deze materialen vanwege de coatings die gebruikt worden.

Duurzaamheid

Het is opvallend hoe de aangenomen tekst van de PPWR overal  ter wereld wordt aangehaald om met nieuwe voorstellen te komen voor verpakkingen. Velen zijn zich niet bewust van de macht die Europese wetgeving op mondiaal niveau heeft. Ook in de presentaties uit landen als China, Thailand, Brazilië, VS en Canada werd de PPWR vaak aangehaald als driver.
In de VS zitten ze met de onderbouwing van de verschuiving van rigide naar flexibele verpakkingen. Als een verpakking veel materiaal bespaart doordat overgegaan wordt naar een flexibele verpakking, kost het veel moeite om dit goed te verkopen aan de consument die vooral bezig is met recycling. In Brazilië wordt gewerkt aan nieuwe wetgeving die vergelijkbaar is met de PPWR. Het is wel merkwaardig dat er geen recyclingcapaciteit aanwezig is in Brazilië, terwijl ze wel inzamelen. De inzameling loopt goed vanwege zogenaamde pickers: daklozen die een goede inkomstenstroom gevonden hebben. In China wordt naar verwachting de assessment voor het inzetten van rPET voor PET-flessen dit jaar afgerond en er wordt gesproken over het inzetten van 10-20% rPET in PET-flessen in 2026. Als dit besloten wordt gaat het landschap van rPET er ook in Europa anders uitzien.

Distributie

Veel testapparatuur en standaarden zijn beschikbaar om verpakte producten te testen op hoe ze transport door de keten verdragen. Van triltafels met drie assen tot zes assen. Toch blijkt het niet mogelijk om alle soorten schade die in de praktijk gevonden worden, volledig te simuleren met een testapparaat. De vraag was hoe de vloer van een vrachtwagen gesimuleerd kan worden. Vier wielen met vering op straat die tijdens transport trilling en roll and pitch veroorzaken en af en toe een schok: hoe kan dit op een eenvoudige wijze  gesimuleerd worden? Het lijkt een simpel vraagstuk maar de discussie tussen deelnemers van Lansmont, Safe Load Testing en ISTA en vanuit de grote testlabs in Australië en China (dan heb je de expertise op dit terrein van de hele wereld bij elkaar zitten), leidde niet tot bevredigende visies.

AI in verpakken

In een van de keynote-presentaties sprak ceo Omar Asali van Ranpak over AI. Hij liet in een boeiende presentatie met veel filmpjes zien waar Ranpak AI al voor inzet: kostenreductie, optimalisatie van werkomstandigheden en klantgerichtheid. Vooral de semi-humanoids die ze inzetten voor orderpikken waren indrukwekkend. Zelfrijdende robots met een stabiele basis met armen die tot twee pakketten tegelijk uit een  magazijn nemen en plaatsen in een verzendverpakking. Komend jaar wordt de conferentie georganiseerd door Hunan University of Technology Zhuzhou, in het midden van China. Dit wordt een wereldconferentie die ook voor niet-leden toegankelijk is.

Tekst gaat verder onder de foto.