De Koningh ziet etikettering als strategische schakel

De verduurzaming van etikettering voltrekt zich volgens De Koningh langs twee sporen. Enerzijds gaat het om duurzamere machines en systemen die efficiënter omgaan met energie en materialen. 'We stellen klanten de vraag of hun huidige systemen toekomstbestendig zijn. Zijn ze energiezuinig, goed te onderhouden en beperken ze materiaalverlies? Vaak is vervanging of optimalisatie wenselijk', aldus Wim Kromhout, Product Manager Labeling & Inspection.

Anderzijds is er groeiende aandacht voor duurzame materialen. Dat kan door te kiezen voor milieuvriendelijke etiketten of door het minimaliseren van inktverbruik. De Koningh somt een reeks duurzame labelmaterialen op, zoals:

• Biologisch afbreekbaar papier, gemaakt van natuurlijke vezels zoals suikerriet;
• Gerecycled papier en kunststof, afkomstig van post-consumer afval;
• PLA-labels, vervaardigd uit plantaardig materiaal dat biologisch afbreekbaar is;
• Afwasbare etiketten, die eenvoudig loskomen van verpakkingen en zorgen voor twee schone afvalstromen.

Deze laatste techniek is volgens Wim een groeimarkt. 'Afwasbare etiketten dragen direct bij aan een duurzamere afvalverwerking en sluiten goed aan op circulaire ambities.'

Ook het inktverbruik wordt kritisch bekeken. 'Onze systemen zijn zo afgesteld dat er geen verspilling optreedt. Overtollige inkt wordt opgevangen en opnieuw gebruikt', volgens Ludwig Loxley, Product Manager Coding.

PPWR dwingt tot verfijning

De komende Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR) van de Europese Unie heeft directe impact op etiketteer- en codeersystemen. De Koningh wijst op twee belangrijke gevolgen:

1. Meer dataverwerking op etiketten: Waar vroeger één barcode volstond, vraagt de markt nu steeds vaker om variabele data per product. Zoals QR-codes of datamatrixcodes die informatie ontsluiten over herkomst, duurzaamheid of traceerbaarheid. Dat vereist nieuwe generaties label- en codeertechnologie.
2. Aanpassing aan nieuwe verpakkingsmaterialen: Dunner of minder robuust materiaal stelt andere eisen aan de techniek. 'Daarom zijn inspectiesystemen essentieel geworden, van sealcontrole tot lektesten. Zeker als het risico op verpakkingsschade toeneemt, wil je zekerheid over de eindkwaliteit', geeft Wim aan.

Kunstmatige intelligentie in opkomst

AI speelt een groeiende rol in de dienstverlening van De Koningh, met name op het gebied van productidentificatie. Zo verzamelt onze inkjet leverancier data uit inkjetprinters die via de cloud worden gemonitord. AI-algoritmes analyseren deze gegevens om trends en afwijkingen te detecteren. 'Zo kunnen we voorspellen wanneer onderhoud nodig is, wat ongeplande stilstand voorkomt', zegt Ludwig.

Ook in visuele inspectie biedt AI voordelen. Slimme camera’s herkennen etiketten en codes betrouwbaarder, zelfs bij variabele achtergrondkleuren of posities. Wim geeft aan: 'In tegenstelling tot traditionele systemen kunnen AI-modellen leren van afwijkingen en zich aanpassen aan nieuwe omstandigheden.'

Grenzen aan AI

Tegelijkertijd wijzen de specialisten van De Koningh op de beperkingen van AI in productieomgevingen. Vooral als het gaat om gevoelige informatie, zoals allergenen of houdbaarheidsdata, is foutloze data essentieel. 'AI-modellen kunnen onbedoeld verkeerde informatie genereren of interpreteren. In praktijk zijn operators en kwaliteitsmedewerkers daarom eindverantwoordelijk', zegt Ludwig.

Daarom werkt De Koningh met één centrale, gecontroleerde databron. Die staat centraal in het hele proces, zodat na goedkeuring geen fouten meer kunnen ontstaan. Ludwig geeft aan: 'De uitdaging zit niet zozeer in de techniek, maar in het beheersen van risico’s en waarborgen van betrouwbaarheid.'

Etikettering wordt strategische functie

Volgens De Koningh ontwikkelt etikettering zich in rap tempo tot een strategisch element in de verpakkingsketen. Vijf ontwikkelingen onderstrepen die verschuiving:

1. Van operationeel naar strategisch: Etiketten bepalen mede de merkbeleving, zorgen voor compliance en dragen bij aan duurzaamheid.
2. AI maakt etikettering slimmer: Van automatische kwaliteitscontrole tot dynamische data zoals batchnummers of taalvarianten.
3. Regelgeving dwingt tot transparantie: Denk aan het Digital Product Passport en andere EU-verordeningen. Etiketten worden informatiedragers met digitale koppelingen.
4. Duurzaamheid vraagt om flexibiliteit: Herbruikbare verpakkingen, mono-materialen en recycle-instructies stellen nieuwe eisen aan etiketten.
5. Etiketten als interface: QR-codes en NFC-tags verbinden consument en producent en ontsluiten informatie over herkomst, producteigenschappen en duurzaamheid.
   
   

Van kostenpost naar waarde-indicator

Waar etikettering ooit vooral als kostenpost werd gezien, ziet De Koningh dat het tegenwoordig eerder een waarde-indicator is. 'Etiketten raken aan compliance, automatisering, merkreputatie én consumentvertrouwen. Daarmee is etikettering onlosmakelijk verbonden met Industry 4.0 – en zelfs de opmaat naar Industry 5.0', aldus Wim.