Ingo Meierhans, voorzitter van de European Co-Packers Association (ECPA) en directeur/eigenaar van Meitron, blikt terug op een hectisch jaar, waarin de co-packer tijdens de coronacrisis de helpende hand bood aan foodproducenten die met grote pieken te maken kregen. ‘Als de nood aan de man is, kunnen onze leden snel inspringen.’
‘Tijdens de eerste coronagolf kregen co-packers en co-manufacturers te maken met een enorme vraag naar het produceren en verpakken van desinfectiemiddelen’, vertelt Ingo Meierhans. ‘Onze fabriek kreeg dagelijks tussen de vijf tot tien aanvragen binnen. Na twee weken was er geen ethanol meer te krijgen en na drie weken waren de verpakkingen voor dit soort producten op. Deze situatie rondom ontsmettingsmiddelen stabiliseerde zich na twee maanden. Vervolgens kwam er steeds meer vraag uit de food en dat houdt nog steeds aan.’
Die tweede coronagolf ondergaat de co-packers branche een stuk relaxter. Er is minder druk om producten snel uit te leveren en er zijn geen lange rijen bij de grenzen. Maar over het algemeen produceert iedereen op volle capaciteit, want er is een toegenomen vraag naar levensmiddelen voor de supermarkten.
‘Vooral speciale, samengestelde thuisrecepten zijn populair, want consumenten gaan meer thuis koken en nieuwe dingen uitproberen. In Duitsland zijn noedles bijvoorbeeld heel populair.’
Back-up plan
Een opvallend gegeven tijdens de coronacrisis is dat veel bedrijven geen back-up plan hebben klaar liggen voor als hun fabriek zou worden gesloten vanwege een besmetting, meent Meierhans. ‘Veel bedrijven komen bij co-packers terecht met hun vragen. Ze zijn opzoek naar eventuele capaciteit als het mis gaat.’
Daarnaast zijn co-packers goed bekend met alle kwaliteits- en veiligheidseisen rondom het produceren van food producten. De ECPA-leden hebben de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in kwaliteitscertificaten zoals HACCP en FSSC 22000. Met de coronacrisis heeft dit zijn vruchten af geworpen, meent Ingo Meierhans. ‘Ik ken geen enkele co-packer die zijn deuren heeft moeten sluiten vanwege coronabesmetting, terwijl diverse grote slachthuizen wél hun deuren moesten sluiten vorig jaar.’
‘Co-packers gaan serieus met de situatie om en nemen de nodige voorzorgsmaatregelen. Ze zorgen voor voldoende ventilatie, nemen gespreid pauzes, wassen geregeld hun handen en dragen natuurlijk de benodigde beschermende kleding. Het draait om discipline en zelf ook het goede voorbeeld geven. Ik heb op het werk mijn ffp-masker de hele dag op, want dat verlang ik ook van mijn werknemers.’
2021
De vooruitzichten voor het nieuwe jaar zijn goed voor de co-packers branche, meent Meierhans. ‘De vraag naar co-packing blijft groeien. Veel bedrijven hebben tijdens de coronacrisis ondervonden dat hun productie kwetsbaar is en dat co-packers flexibele partners zijn die de kwetsbaarheid kunnen opvangen. Ook grote bedrijven benaderen co-packers steeds vaker. Deze brand owners focussen zich meer en meer op het bouwen van een merk en laten de productie over aan co-manufactures en co-packers. Als bijvoorbeeld Unilever, Procter & Gamble of Henkel met een nieuw merk komen, gaan ze vaak praten met derde partijen voor productie.’
Die trend is in de VS ook waarneembaar, blijkt uit onderzoek van de Amerikaanse zusterorganisatie CPA (Association for Contract Packagers & Manufacturers).
‘Het CPA-rapport maakt melding van grote brand owners die steeds meer omschakelen van lineaire productie naar flexibele productiesystemen. Co-packers kunnen hen daarbij helpen’, meent Meierhans. ‘Onze rol verandert van de co-packer die voorziet in het tijdelijk extern verpakken van producten naar een strategische innovatiepartner. Een partner die zorgt voor nog kortere levertijden en in staat is om kleine productiebatches te produceren.’
Uitdagingen voor een co-packer
Een van de uitdagingen waar co-packers mee te maken hebben, is het werven van goed personeel. ‘Co-packing is vaak seizoensgebonden. Het vinden van tijdelijk en goed personeel is niet eenvoudig. Daarnaast was in het verleden het verkrijgen van kwaliteitscertificaten een kostbare aangelegenheid. Retailers eisen dat wij voldoen aan bepaalde kwaliteitsnormen. Dit bracht jaarlijks forse investeringen mee van meer dan 50.000 euro. Zonder enige garantie van orders. Inmiddels hebben de ECPA-leden een zodanig hoog niveau bereikt waardoor het behouden van de certificaten eenvoudiger is geworden.’
Een co-packer denkt mee
Net als in andere branches speelt duurzaam verpakken een belangrijke rol, vertelt Meierhans. Opdrachtgevers vragen co-packers regelmatig een oplossing te bedenken om producten duurzamer te verpakken. ‘Duurzaamheid is een hot item voor de consument. Maar materiaalleveranciers hebben niet altijd duurzame oplossingen in huis, of die oplossing is te duur of het biedt onvoldoende houdbaarheid. Om onze opdrachtgevers te helpen in die zoektocht is werkelijk een uitdaging.’
Wat dat betreft is de rol van de co-packer de laatste jaren veranderd van een externe, tijdelijke producent naar een innovatiepartner oftewel een co-creator. Daarom hebben veel ECPA-leden de afgelopen jaren de nodige kennis in huis gehaald. ‘Wij hebben onze eigen verpakkingskundigen in huis die mee kunnen denken met de brand owners over innovatie. Producenten maken daar steeds meer gebruik van.’
Kwaliteitsmerk ECPA
De European Co-Packers Association (ECPA) bestaat uit zo’n 70 lid-bedrijven. Om lid te kunnen worden van ECPA moeten co-packers voldoen aan bepaalde eisen. Geïnteresseerden moet minsten drie jaar operatief zijn als co-packer, een bepaalde minimum omzet draaien en voldoende productiecapaciteit bezitten.
De leden zijn via de ECPA-site eenvoudig te vinden op basis van hun locatie en specialiteiten. Daarnaast kunnen websitebezoekers via de ‘enquiry button’ eenvoudig een verpakkingsaanvraag indien. De vraag wordt doorgespeeld aan alle ECPA-leden in Europa die vervolgens individueel kunnen reageren.
Amerika
ECPA werkt sinds juni vorig jaar samen met CPA (Association for Contract Packagers & Manufacturers). Het levert beide partijen diverse voordelen. CPA-leden of klanten van hun die in Europa willen uitbreiden, krijgen ondersteuning vanuit ECPA of andersom. Verder delen de verenigingen hun onderzoeksrapporten, organiseren webinars en delen samen een stand op grote internationale verpakkingsbeurzen.
