Brunel en haar verpakkingskeuzes in de supplementensector

IVC Brunel Healthcare maakt deel uit van de internationale IVC Group, een producent van vitamines, mineralen en supplementen met productielocaties in China, het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Canada. Binnen de groep worden uiteenlopende productvormen geproduceerd, waaronder tabletten, gummies, poeders, capsules, softgels, sportvoeding en vloeibare supplementen.

Volgens Smith opereert Brunel als een full-service leverancier. ‘Wij begeleiden klanten vanaf het eerste concept tot na de marktintroductie. Daarbij kijken we niet alleen naar het product zelf, maar ook naar de verpakking en de manier waarop die aansluit bij de wensen van de klant en de consument.’

 Bob Smith, inkoopmanager bij Brunel Healthcare Manufacturing 

HDPE blijft de standaard

Uit de marktanalyse die Brunel tijdens de presentatie liet zien, blijkt dat HDPE-flessen met een polypropyleen sluiting nog altijd de dominante verpakkingsvorm zijn binnen het Britse supplementenschap.

‘De meeste supermarktketens gebruiken witte HDPE-flessen met kleurverschillen in labels en doppen om verschillende productlijnen herkenbaar te maken’, aldus Smith.

Voorbeelden die tijdens de presentatie werden genoemd zijn Morrisons, Tesco en Sainsbury's. De verpakking fungeert daarbij vooral als functionele drager van het product, waarbij onderscheid vooral wordt gecreëerd via grafisch ontwerp en kleurgebruik.

Volgens Smith heeft HDPE nog altijd belangrijke voordelen. Het materiaal is relatief goedkoop, goed verwerkbaar en voldoet aan de functionele eisen van de markt. Ook de combinatie met een polypropyleen sluiting is logisch. ‘Polypropyleen is flexibel, maakt een kindveilige sluiting mogelijk en is een eenvoudige en kostenefficiënte oplossing.’

Toch neemt de druk toe om verpakkingen verder te verduurzamen. Daarbij spelen zowel de Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR) als de verpakkingsbelasting in verschillende landen een rol.

Meer aandacht voor materiaalharmonisatie

Een van de ontwikkelingen die Brunel ziet, is het streven naar verpakkingen die uit zo min mogelijk verschillende materialen bestaan.

‘We stappen steeds vaker over naar labels van PE, zodat fles en label uit vergelijkbare materialen bestaan. Dat maakt recycling eenvoudiger’, zegt Smith.

Ook meerlaagse labels winnen aan belang. Omdat supplementen veel verplichte informatie moeten bevatten, worden zogenoemde peel-and-read labels steeds vaker toegepast. Deze labels kunnen meerdere pagina's informatie bevatten zonder dat de verpakking groter hoeft te worden.

Hoewel digitale productinformatie via QR-codes regelmatig wordt genoemd als oplossing, verwacht Smith niet dat fysieke informatie op korte termijn volledig zal verdwijnen. ‘Niet iedereen gebruikt een smartphone. Daarom moet de belangrijkste informatie voorlopig nog steeds op de verpakking aanwezig zijn.’

Verduurzaming vraagt om compromissen

Tijdens de presentatie werd duidelijk dat duurzame verpakkingskeuzes niet altijd vanzelfsprekend zijn. Een goed voorbeeld is PVC in blisterverpakkingen. Hoewel alternatieven beschikbaar komen, blijken deze in de praktijk niet altijd direct inzetbaar.

‘We hebben leveranciers die polypropyleen blisters aanbieden, maar de barrière-eigenschappen zijn nog niet altijd gelijkwaardig’, legt Smith uit. ‘Bij een overstap moeten bovendien vaak nieuwe stabiliteitsstudies worden uitgevoerd.’

Daarbij staat productbescherming voorop. Supplementen hebben doorgaans een houdbaarheid van twee tot drie jaar. Verpakkingen moeten gedurende die periode bescherming bieden tegen vocht, zuurstof en andere invloeden van buitenaf.

Volgens Smith vormt dat regelmatig een dilemma. ‘Je kunt wel overstappen naar een duurzamer materiaal, maar uiteindelijk moet het product veilig blijven en de vereiste houdbaarheid behouden.’

rPET en aluminium als alternatieven

Binnen het hogere marktsegment ziet Brunel een groeiende belangstelling voor rPET-verpakkingen. Drogisterijketens zoals Holland & Barrett gebruiken volgens de presentatie inmiddels voor een groot deel van hun assortiment flessen met gerecycled PET.

‘rPET heeft een hoogwaardige uitstraling en is goed recyclebaar’, zegt Smith. ‘Wel zijn de kosten hoger en zijn er strengere eisen aan de herkomst van het recyclaat vanwege voedselcontact.’

Daarnaast worden aluminium verpakkingen onderzocht. Binnen de Chinese vestigingen van IVC worden dergelijke verpakkingen al toegepast. In het Verenigd Koninkrijk gebeurt dat vooralsnog niet.

‘Aluminium biedt goede barrière-eigenschappen en wordt door consumenten vaak als kwalitatief ervaren, maar het materiaal is duurder, gevoeliger voor beschadigingen en brengt extra uitdagingen met zich mee bij bijvoorbeeld inductiesealing.’

Pouches vooral interessant voor e-commerce

Een andere ontwikkeling is de opkomst van flexibele verpakkingen. Brunel onderzoekt momenteel de inzet van nieuwe pouchlijnen binnen het bedrijf.

Volgens Smith zijn pouches vooral interessant voor online verkoop en navulconcepten. ‘Ze zijn licht van gewicht en gunstig voor transport. Voor traditionele retail zijn er echter beperkingen. Een pouch moet vaak relatief groot zijn om voldoende informatie te bevatten en valt minder op in het schap.’

Ook de PPWR speelt hierbij een rol. De regelgeving stimuleert bedrijven om verpakkingen efficiënter te ontwerpen en overbodige lege ruimte te vermijden. In de praktijk blijkt dat echter niet altijd eenvoudig.

‘Retailers willen vaak nog steeds een bepaalde schapuitstraling behouden. Tegelijkertijd wordt gevraagd om minder headspace in verpakkingen. Dat vraagt om een zorgvuldige afweging.’

Volgens Smith werkt Brunel daarom actief aan rationalisatie van verpakkingsformaten. Daarbij wordt per product gekeken welke verpakking technisch gezien het meest efficiënt is.

Innovatie blijft vooral productgedreven

Hoewel duurzaamheid een belangrijk thema is, ziet Smith dat innovatie binnen de supplementensector nog steeds voornamelijk vanuit productontwikkeling wordt gedreven.

‘Op verpakkingsgebied zitten de grootste stappen momenteel in recycling, materiaaloptimalisatie en het terugdringen van oververpakking. De echte innovaties komen vaker vanuit nieuwe productvormen dan vanuit volledig nieuwe verpakkingsconcepten.’

Toch houdt Brunel de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten. In de presentatie kwamen ook papieren verpakkingen, hybride verpakkingen en natuurlijke polymeren aan bod. Voor veel van deze oplossingen geldt echter dat barrière-eigenschappen, voedselveiligheid en recyclebaarheid nog aandachtspunten zijn.

Daarmee illustreert de supplementensector volgens Smith de bredere uitdaging waar de verpakkingsindustrie voor staat. De wens om te verduurzamen is groot, maar verpakkingen moeten tegelijkertijd veilig, functioneel, betaalbaar en aantrekkelijk blijven voor de consument. ‘Uiteindelijk draait het om het vinden van de juiste balans tussen duurzaamheid, productbescherming en wat de markt accepteert.’