Frank Chen: ‘AI geeft materiaalontwikkelaars nieuwe mogelijkheden’

Chen vertelde dat zijn bedrijf voortkomt uit zijn jarenlange ervaring in film- en vezeltechnologie. ‘Voorheen werkte ik bij DSM in innovation in film and fibre. Ik zag daar dat gerecycled materiaal uiteindelijk meer waarde krijgt wanneer het wordt toegepast in engineering plastics. Toch krijgt de verpakkingsindustrie vaak de beste polymeren, terwijl de waarde laag is door de volumes’, zei hij.

Twee productfamilies

QuinLyte richt zich binnen verpakkingen volledig op barrièrefuncties. Het bedrijf werkt aan twee productfamilies. De eerste is HJ Eco, een gecoate en gemetalliseerde mono-PE- en mono-PP-film. ‘Als je deze laag combineert met een conventionele folie, blijft 99 procent van het materiaal monomateriaal. Alleen de coating en de lijm vormen een kleine toevoeging’, lichtte Chen toe.

Daarnaast ontwikkelt het bedrijf SmartAgain, een polymerenlegering die polyolefinen combineert met barrièrematerialen. Door co-extrusie ontstaat een medium tot high barrier in PE en PP, met een monomateriaalgehalte van 85 tot 95 procent.
‘In bestaande barrièrematerialen ligt het aandeel speciale polymeren vaak tussen de 25 en 35 procent. Wij proberen dat sterk te verlagen, en kostenreductie hoort daarbij. Als duurzame oplossingen geen kosten besparen, zullen ze niet breed worden toegepast’, aldus Chen.

Versnelling door AI in barrièrematerialen

Chen liet aan de hand van vier voorbeelden zien hoe AI de ontwikkeling van barrièrematerialen versnelt. Het eerste voorbeeld kwam uit een samenwerking met een Chinese foliefabrikant. Daar wordt gewerkt aan een nanocellulosecoating op basis van een kristalstructuur die oorspronkelijk voortkwam uit wiskundige modellering aan de universiteit. ‘Onze partner werkt vooral via trial-and-error, de professor via modellen. Door die twee werelden te combineren ontstaan inzichten die geen van beide partijen afzonderlijk had. Begin dit jaar begonnen we, en aan het eind van het jaar is er een industrieel sample beschikbaar’, zei Chen.

Sensordata en patentonderzoek

Een tweede voorbeeld was het bedrijf Innoscentia. Zij gebruiken sensordata om de relatie tussen gasvorming, metabolisme en houdbaarheid te modelleren. ‘Tot nu toe beoordelen consumenten zelf of vlees nog goed is. Als data dat nauwkeurig kan aangeven, weten wij als ontwikkelaars ook precies welke barrière echt nodig is. Nu streven we vaak naar een zo hoog mogelijke barrière, maar we weten niet of dat altijd nodig is’, stelde Chen.

AI speelt ook een rol bij het verlagen van kosten rondom patenten. Chen merkte dat zijn patentbureau inmiddels AI gebruikt voor een deel van de nieuwheidsonderzoeken. ‘Dit werk was altijd duur en arbeidsintensief. Door AI zijn de kosten zichtbaar gedaald. Dat maakt innovatie toegankelijker voor kleinere bedrijven’, zei hij.

Functionele barrières

Het vierde voorbeeld was een project met de Universiteit Hasselt over functionele barrières die gerecyclede polyolefinen geschikt moeten maken voor voedselcontact. De huidige regelgeving staat dat gebruik nauwelijks toe vanwege onbekende stoffen in recyclaatstromen. ‘We weten dat honderd procent zuivering niet haalbaar is. De vraag is hoe we met data kunnen voorspellen wat wel en niet migreert. Dit kan bepalend zijn voor toekomstige toepassingen’, aldus Chen.

Reflectie op circulariteit en internationale verschillen

Chen plaatste ontwikkelingen rondom circulariteit in breder perspectief. Hij vertelde hoe China recent is afgestapt van rigoureuze afvalscheiding. ‘Ze hebben veel verbrandingsinstallaties gebouwd en zelfs oud gestort afval wordt opgegraven om te verbranden. Dit doen ze omdat het economisch gezien goedkoper is, terwijl ze tegelijkertijd zwaar investeren in groene energie en CO₂-recycling. Ze recyclen vooral materialen met hoge waarde. Niet alles hoeft te worden teruggewonnen’, zei hij.

Volgens Chen is het belangrijk dat beleidsmakers die realiteit meenemen. ‘Als je AI-modellen bouwt of beleid maakt, moet je deze economische inzichten niet vergeten. De werkelijkheid is niet zwart-wit.’

De persoonlijke motivatie achter QuinLyte

Tot slot vertelde Chen waarom zijn bedrijf de naam QuinLyte draagt. Hij beschouwt het bedrijf als een soort extra gezinslid. ‘Ik zie het als de vijfde in mijn gezin. Daarom wil ik geen investeerders, ik wil het bedrijf zelf richting geven’, zei hij.
De naam verwijst ook naar de film The Fifth Element, waarin ‘leven’ centraal staat. ‘Mijn kinderen leren steeds meer via TikTok en Roblox. Ze zeggen dat hun toekomst slecht wordt als ze niet weten hoe ze AI kunnen laten werken voor henzelf. Dat is een boodschap waar ik me wel in kan vinden’, besloot Chen.