Houweling Group viert 100 jaar: Van mandfles tot circulaire keten

‘We zijn trots op onze geschiedenis, maar kijken vooral vooruit’, zegt managing director Marc Houweling. ‘In 2015 heb ik het bedrijf van mijn vader overgenomen. Toen zijn we echt aan de duurzaamheidsknoppen gaan draaien.’
Sindsdien is het personeelsbestand gegroeid van 85 naar ruim 250 medewerkers, en wordt er dit jaar een omzet van 100 miljoen euro verwacht. Een symbolisch bedrag dat mooi aansluit bij het eeuwfeest, dat in september groots wordt gevierd.

Duurzaamheid in het DNA

Duurzaamheid is geen nieuw begrip voor het bedrijf. Marc Houweling stuitte tijdens het uitpluizen van familiearchieven op een document uit 1903 waarin zijn overgrootvader sprak over ‘verduurzaming van de teelt onder glas’. Wat hij daar precies mee bedoelde, is niet meer te achterhalen, maar het illustreert hoe het thema al vroeg een rol speelde binnen de familie.
Na de oorlog begon Houweling met het hergebruik van glazen verpakkingen van melkboeren, waarin reinigingsmiddelen voor de tuinbouw werden afgevuld. ‘Dat was pure circulariteit avant la lettre’, aldus Marc. Toch heeft het bedrijf sinds 2015 een flinke versnelling ingezet, onder andere met de oprichting van een eigen blowmolding-fabriek in 2019. Hier worden jerrycans en andere verpakkingen geproduceerd van gerecycled kunststof.
Commercieel directeur Fred van Beek: ‘Wij geloofden in circulaire productie toen veel anderen dat nog niet deden. Dat heeft ons in het begin geld gekost, maar het levert nu onderscheidend vermogen op.’

Van handelaar naar producent

Een belangrijke stap was de transformatie van handelsbedrijf naar producent. Die stap maakte Houweling deels uit noodzaak, omdat producenten geen gerecycled materiaal wilden verwerken, en deels uit overtuiging. ‘We moesten het zelf gaan doen, anders kwamen we niet verder’, vertelt Marc Houweling. ‘We wilden bewijzen dat je met 100% gerecycled materiaal wél hoogwaardige verpakkingen kunt maken.’
De productiecapaciteit maakt het mogelijk om klanten niet alleen verpakkingen te leveren, maar ook een ‘Total Site Service’ te bieden. Dat houdt in: leveren van lege verpakkingen, ophalen van gebruikte exemplaren, reinigen waar mogelijk, shredderen waar nodig, en verwerken tot nieuwe producten. ‘Van bin tot barrel’, noemt Houweling dat.
Financieel directeur Raymond Overweg ziet hierin een belangrijk onderscheid: ‘Waar andere recyclers stoppen bij de korrel, maken wij het product. Daarmee hebben we een ander verdienmodel én meer controle over de keten.’

Circulair ondernemen in praktijk

Toch blijkt duurzaamheid in de praktijk niet altijd doorslaggevend. ‘We verliezen ook wel eens een klant omdat een virgin jerrycan drie cent goedkoper is’, zegt Marc Houweling. Fred van Beek vult aan: ‘Zolang er geen wetgeving is, blijven prijs en gemak voor veel bedrijven belangrijker.’
Een voorbeeld van hoe het wél kan, is een nieuwe samenwerking met een multinational waarvoor Houweling binnenkort UN-gekeurde jerrycans levert van 100% gerecycled plastic. Deze jerrycans worden teruggehaald bij eindgebruikers, verwerkt en opnieuw ingezet. ‘Die klant moet voldoen aan de CSRD-richtlijn en kiest bewust voor circulariteit’, aldus Van Beek.

Familiegevoel en toekomstbestendigheid

Hoewel het bedrijf in meerdere landen actief is, blijft de familiestructuur zichtbaar. Zowel in het beleid als in de sfeer. Raymond Overweg: ‘Er is veel onderlinge betrokkenheid. Mensen kennen elkaar, helpen elkaar. Dat zorgt voor binding en loyaliteit.’
Fred van Beek noemt het rentmeesterschap als typerend voor het familiebedrijf: ‘Er is zorg voor mensen. Als er iets speelt, wordt er aandacht aan besteed. Het is niet alleen zakelijk, het is ook persoonlijk.’
Om die cultuur toekomstbestendig te houden, heeft Houweling in 2018 een tussenlaag van 14 jonge managers opgeleid. ‘We willen geen stijf, ouderwets bedrijf zijn. Daarom hebben we een platte organisatie en een Raad van Inspiratie in plaats van een ondernemingsraad’, legt Marc uit. Deze raad is een platform voor ideeën en signalen uit de organisatie. ‘We geloven in eigenaarschap en creativiteit.’

Blik op de toekomst

Wat de toekomst betreft, mikt Houweling op verdere groei, onder meer via overnames. Recent werden onder andere Bowork (veiligheidsschoenen), DeruNed (biologische teeltoplossingen) en AKFI (flessenproductie) toegevoegd. Ook achterwaartse integratie staat op de agenda: het bedrijf verwerkt bijvoorbeeld kokosafval uit Brazilië tot duurzaam teeltsubstraat, als alternatief voor steenwol.
‘Innovatief en creatief blijven is de kern’, zegt Marc Houweling. ‘De wereld verandert snel. Stilstaan is geen optie.’
Het honderdjarig bestaan ziet hij dan ook niet als een eindpunt, maar als een tussenstation. ‘We zijn 100 jaar oud, maar voelen ons nog jong. En als familiebedrijf willen we dat blijven – met oog voor de volgende generatie, en voor de wereld om ons heen.’

v.l.n.r.: Fred van Beek (commercieel directeur), Marc Houweling (managing director), Raymond Overweg (financieel directeur) staan bij de T-Ford uit 1933 waarmee oprichter Cor Houweling zijn producten rondbracht.

(fotograaf Pim Ras)