De zonnekroon als basis voor papiervezels. Het kan, zo bewijst het Duitse bedrijf Silphie Paper. Dat plantaardige vezels geschikt kunnen zijn voor papierproductie is bekend van toepassingen op basis van tomatenplanten. Maar de zonnekroon en de vezels uit de stengel zijn nieuwe bronnen.
Het Duitse Silphie Paper is erin geslaagd om een stabiel proces te ontwikkelen voor de productie van verpakkingsmaterialen uit papier met ongeveer de helft korte en lange vezels van de zonnekroon en de helft vezels uit houtpulp. Verpakkingsproducent STI Group test momenteel de stevigheid, bedrukbaarheid en afwerkingsmogelijkheden van golfkarton en vouwkarton uit het zonnekroonpapier.
Zonnekroonvezels
De zonnekroon (silphium perfoliatum) is een winterharde borderplant, die tot drie meter hoog kan groeien en van juni tot september gele bloemen draagt. De zonnekroon wordt gebruikt voor tal van toepassingen, zoals groenbemesting, als sierplant, maar ook als veevoer. Op het internet zijn sites te vinden over de ambachtelijke productie van papier op basis van vezels van deze en andere planten.
Een tot voor kort onbekende eigenschap van de zonnekroon was de mogelijkheid om de vezels van grote delen van de steel te gebruiken, voor de industriële productie van papierpulp.
Of de vezels van een plant geschikt zijn voor de productie hangt af van verschillende factoren. De belangrijkste zijn: lengte, stevigheid, flexibiliteit en hardheid. De zonnekroonvezels zijn niet identiek aan de vezels afkomstig van hout, maar hebben wel een aantal gemeenschappelijke eigenschappen, die ze bruikbaar maken voor de productie van hoogwaardige papiersoorten.
50% mix
Silphie Paper, van oorsprong een R&D-bedrijf, mengt 30 tot 50% vezels van de zonnekroon met verhoudingsgewijs meer of minder houtvezels voor de productie van verschillende soorten papier. Uit experimenten blijkt dat de verhouding niet bijzonder kritisch is, maar wel de eigenschappen van het papier beïnvloedt.
De papierproductie gebeurt op PM 2 van de vroegere Lenninger Papierfabrik in Scheufelen.
De meerdere keren gerenoveerde PM 2 werd voor het eerst in 1903 in gebruik genomen. Daarmee is het de oudste van de drie oorspronkelijke papiermachines van de papierfabriek Scheufelen. Silphie Paper heeft momenteel ongeveer 30 mensen in dienst, bijna allemaal ex-medewerkers van de voormalige papierfabriek Scheufelen.
Dit bedrijf is niet de enige die experimenteert met plantenvezels voor de productie van papierpulp. Ook andere bedrijven doen dat. Al sinds het begin van de vorige eeuw wordt er geëxperimenteerd met het gebruik van verschillende grassoorten. Op dit ogenblik is papier uit graspulp goed voor enkele procenten van de wereldwijde papierproductie.
Verpakkingstoepassingen
Silpie Paper maakt het papier voor rekening van OutNature, dat de producten vermarkt. OutNature ontwikkelt en verkoopt innovatieve en duurzame vezel- en papierproducten voor verpakkingsoplossingen, eventueel in samenwerking met externe partners. Het bedrijf profileert zich als een pionier in de Duitse circulaire economie en ondersteunde het Silphie-project vanaf de start, ook financieel. OutNature kreeg eind vorig jaar een onderscheiding in de Duitse Verpakkingsprijs in de categorie Nieuwe Materialen voor de toepassing van vezels afkomstig van de zonnekroon.
Golfkarton en vouwkarton
Het door Silpie Paper geproduceerde papier is beschikbaar in gramgewichten van 85 tot 250 gram/m². Volgens managing partner Stefan Radlmayr zijn relatief lage gramgewichten bruikbaar voor verpakkingstoepassingen. In de testen, die op dit ogenblik lopen, wordt het papier gebruikt voor de productie van golfkarton en vouwkarton. De materialen zijn geschikt voor direct voedingscontact. Silphie Paper verwacht dat papier uit 50% zonnekroonvezels qua prijs zal kunnen concurreren met standaardproducten.
Potentieel voor zonnekroonvezels
STI Group is één van de bedrijven die gelooft in het potentieel van de nieuwe grondstof. De verpakkingsspecialist pioniert met golfkarton en vouwkarton uit zonnekroonpapier. Managing director Andrea Wildies van de STI Group vindt het een duurzaam alternatief voor conventionele papiersoorten. ‘Zonnekroonpapier is niet alleen perfect recycleerbaar. De pulp kan ook geproduceerd worden op plaatsen waar geen of weinig bossen beschikbaar zijn. De lokale aanlevering van vezels en pulp maakt de industriële keten een stuk korter en verhoogt de duurzaamheid van de processen.’
Technische test
STI test op dit ogenblik de technische eigenschappen van de nieuwe papiersoorten, de bedrukbaarheid en de afwerkingsmogelijkheden. Volgens CEO Jakob Rinninger past het gebruik van zonnebloempapier perfect in de duurzaamheidsstrategie van de groep, waarbij de reductie van CO2-emissies en circulariteit centraal staan.
